В то время как Netflix продолжает сворачивать внутренние игровые подразделения, 2K Games движется в противоположном направлении. В середине августа компания официально объявила о создании новой студии Small Axe Studios, которая разместится в Канаде и сосредоточится на разработке спортивных игр. Амбиция заявлена предельно чётко: создать «следующую спортивную франшизу-блокбастер». Каким именно видом спорта займётся студия, пока не раскрывается, но издание The Verge уже предложило вполне убедительную версию: речь может идти о футболе. В пользу этого говорят и логотип студии, стилизованный под футбольную эмблему, и послужной список её руководителя.

Главой Small Axe Studios назначен Аарон Макхарди — фигура для индустрии спортивных симуляторов более чем известная. Почти два десятилетия он провёл в Electronic Arts: был исполнительным продюсером серии FIFA ещё до её переименования в EA Sports FC, а затем участвовал в создании Madden NFL и College Football. Приход такого ветерана в стан конкурента — событие само по себе символичное. EA давно доминирует в футбольном сегменте, и хотя за последние годы корпорация потеряла бренд FIFA, её продуктовое лидерство всерьёз никто не оспаривал. Похоже, 2K наконец решила это изменить.

Важно понимать, что Small Axe Studios не создана с нуля. Она выросла из внутреннего экспериментального подразделения 2K Sports Lab, которое компания запустила ещё в 2023 году как раз для «проб» в области спортивных игр. Формулировка из анонса — «создана на основе» — говорит о том, что проекты Sports Lab уже либо дозрели до стадии прототипа, либо позволили компании накопить достаточно технологического опыта для перехода к полноценному производству. Это не питч небольшой команды с идеей на салфетке, а продолжение планомерной работы, которая велась в тени несколько лет.

Рыночный контекст здесь особенно интересен. У 2K Games, входящей в Take-Two Interactive, уже есть сильные спортивные франшизы: NBA 2K остаётся эталоном баскетбольного симулятора, PGA Tour 2K закрывает нишу гольфа, в прошлые годы вернулся TopSpin с теннисом, а WWE 2K удерживает сегмент рестлинга. Чего у компании нет — так это футбола. А это самый большой и глобальный рынок, где безраздельно правит EA Sports FC. Единственный серьёзный конкурент, которого Electronic Arts пережила за последние годы, — это eFootball, наследник некогда великой PES, но после перехода на условно-бесплатную модель он потерял прежний импульс. Если 2K действительно решила зайти на футбольное поле, мы станем свидетелями самого интересного противостояния в жанре со времён расцвета FIFA и PES.

Примечательно и время этого анонса. Череду новостей о закрытии студий, которую мы наблюдаем по всей индустрии, 2K будто хочет разбавить действием противоположным. Netflix выглядит примером того, как корпорация пришла в игровую разработку с большим шумом, наняла известные имена и всё равно свернула внутренние проекты. 2K, напротив, строит: не просто собирает людей под готовый проект, а вкладывается в долгосрочную инфраструктуру, которая может выпускать продукт десятилетиями. Для канадского рынка труда это тоже важный сигнал. Страна продолжает оставаться одним из главных производственных хабов игровой индустрии, и появление в ней новой студии, которая будет конкурировать за опытных разработчиков, говорит о серьёзности намерений издателя.

Что всё это значит для игроков? Если футбольная версия подтвердится, нас ждёт появление полноценного соперника для EA Sports FC — не нишевой аркады, а крупного симулятора с бюджетом ААА-класса и хотя бы частью лицензий. А конкуренция в этом сегменте исторически шла на пользу всем: и FIFA, и PES в период жёсткого соперничества развивались гораздо динамичнее, чем в последние годы, когда у EA по сути не было вызова. Для самой 2K это возможность диверсифицировать бизнес и снизить зависимость от баскетбольной серии, которая при всех своих коммерческих успехах остаётся главным источником дохода компании в спортивном направлении.

Впрочем, быстрых результатов ждать не стоит. Создание спортивной франшизы-блокбастера — это пять-семь лет работы: лицензии, движок, игровой цикл, онлайновые сервисы, маркетинг. Опыт Макхарди и его команды способен сократить этот срок, но не отменить его. Учитывая, что 2K Sports Lab ведёт подготовительную работу с 2023 года, полноценный релиз вряд ли появится раньше 2028–2029 годов. Самое интересное сейчас происходит даже не в самой игре, а вокруг неё: какие лицензии подпишет 2K, какой движок ляжет в основу и как EA отреагирует на то, что в её многолетнюю монополию впервые за долгое время пришли с серьёзными деньгами.

Пока же факт остаётся фактом: 2K впервые за почти десять лет запускает студию с прицелом на самый прибыльный сегмент спортивного рынка. То, что компания делает это не в тишине, а с публичным обещанием создать «следующую франшизу-блокбастер», говорит о готовности играть вдолгую. Сама эта формулировка — вызов не столько EA, сколько всему жанру, который последние годы живёт без свежих идей и новых имён. Осталось дождаться момента, когда к словам присоединится конкретика.